O livro é essencialmente sobre uma perseguição policial que dura mais de 20 anos. Inicia-se com um flhasback. O primeiro assassinato do assassino intitulado Boneco de Neve. Sua marca característica é fazer um boneco de neve em frente à casa de suas vítimas, que são geralmente mulheres, bonitas e com filhos.
O assassino é alvo incessante de buscas durante os anos 80, especialmente por um famoso detetive de Oslo, chamado Gert Rafto. Após dois assassinatos de mulheres, o inspetor some e somos levados de volta ao anos 2000, quando o assassino em série resurge.
O melhor inspetor da delegacia, Harry Hole, está desanimado, pois sua vida nçao anda bem. É um alcóolatra incurável, assim como Rafto. Está separado da mulher Rakel, que ainda aparece ocasionalmente para uma recaída, embora esteja envolvida e morando com Mathias, um médico da cidade. Harry também encontra-se interessado pela mais nova aquisição na equipe da divisão de Homicídios: Katrine Bratt, uma detetive inteligente e autoconfiante que é designada para trabalhar com ele.
Os assasinatos do Boneco de Neve reaparecem quando uma mulher é raptada, após sair de casa no meio da noite. Seu filho Jonas, olha pela janela e vê a estranha figura de um boneco com uma cartola e seu sorriso sinistro em um fundo branco. O boneco está usando o cachecol da mãe. Harry Hole recebe uma carta do criminoso e a busca se inicia.